( 芝加哥時報 / 快訊 ）大芝加哥地區的鐵路通勤系統迎來歷史性的重大轉型提案。Metra鐵路公司正式公布高達60頁的「全系統網路計畫」（Systemwide Network Plan）草案，預計投資90億美元，將現有的11條通勤鐵路线升級為全天候高頻率運作的「區域鐵路系統」（Regional Rail System），比照全球頂尖大都會的軌道運輸標準。這項龐大的計畫旨在徹底改變數十年來以市中心為單向輻射核心的營運模式，首度打造穿過芝加哥聯合車站（Chicago Union Station）的跨城直通列車，並提供由南部與西部郊區直達歐哈爾國際機場（O’Hare International Airport）的便利服務。
根據最新發布的規畫內容，這項轉型計畫分為兩大階段推行。第一階段屬於近中期計畫，所需資金規模較小，主要透過調整營運結構來大幅提升發車頻率。Metra計畫將鐵路線劃分為離市中心較近的「內區」（Inner Zone）與較遠的「外區」（Outer Zone）。內區列車將在市郊中途站折返，提供更高密度的班次服務；外區列車則以快車形式運行，越站直達市中心。透過此一區段分工，無需大規模建造新軌道或添購大量列車，即可將多條路線的非尖峰班距由現行的一小時縮短至30至60分鐘，並同步實施前往歐哈爾機場每30分鐘一班的常態化服務。
計畫的第二階段則屬於長期宏偉願景，總計需挹注高達64億美元的大型資本投資。其核心項目是耗資6.1億美元改造芝加哥聯合車站，連結目前南北兩側互不相通的終點軌道，建立一條貫穿車站內部的直通軌道。屆時，來自伊州奧羅拉（Aurora）的BNSF鐵路線乘客，將可直接搭乘列車穿過市中心直達歐哈爾機場，無需在市區轉乘。此外，計畫亦考慮將現以拉薩爾街車站（LaSalle Street Station）為終點的石島線（Rock Island Line）接入聯合車站，徹底串聯芝加哥南郊與西北郊地區。第二階段全面實現後，全線班距將大幅縮短至15至30分鐘，並配置新型輕巧且快速的電池動力列車，實現零排放轉型。
然而，這項高達90億美元的建設資金面臨顯著挑戰。目前Metra每年用於基礎設施與車隊升級的預算僅約5億美元，而《北伊利諾州交通法案》（NITA Act）所增加的15億美元資金主要用於日常營運而非大規模硬體興建。此外，聯邦撥款速度亦有所放緩。除了資金缺口外，Metra還需與多家擁有軌道所有權的貨運鐵路公司進行艱巨談判，並解決車輛基地空間飽和以及與美鐵（Amtrak）共用聯合車站等營運協調難題。
德保羅大學（DePaul University）查迪克都市發展研究所所長約瑟夫·施維特曼（Joseph Schwieterman）指出，此計畫標誌著Metra首次針對貫穿聯合車站的直通軌道提出具體且漸進式的解決方案，改變了過去過於籠統的規劃方向，具備極高的戰略前瞻性。Metra官方發言人麥可·吉利斯（Michael Gillis）表示，該草案將於11月中旬舉行公眾線上說明會並廣納各界意見，預計於明年初完成最終版本報告，為伊州東北部打造極具競爭力的嶄新大眾運輸骨幹。
