于是，张之洞便信心百倍的派人到英国订购了炼钢炉和配套设备。有人建议在订购之前应该先调查铁砂、煤和焦炭这些原料，才能购买适合的炼铁设备。张之洞不以为然，竟说中国如此之大，何愁没有好的煤铁佳矿，只需按照英国现有的设备照买一套即可。结果，从英国买回来的两座炼钢酸性转炉，根本不适合含磷较多的冶铁矿砂，炼出来的钢轨容易开裂，本来计划用于卢汉铁路的铁轨即被拒收。此外，在湖北也找不到炼铁用的煤和焦炭，只能从距离较近的江西萍乡煤矿运煤。这样生产出来的产品质量差、成本高，仅仅生产了两年，就宣告停产。
焦头烂额的张之洞决定将汉阳铁厂、大冶铁矿改为“官督商办”，并请洋务专家盛宣怀前来主持。当张之洞向盛宣怀伸出橄榄枝时，却被后者婉言拒绝了。张之洞并不甘心，特地在总督署宴请盛宣怀。酒至半酣，张之洞将盛宣怀叫到后堂，从袖中抽出两份奏折给盛宣怀过目。盛宣怀一看顿时目瞪口呆：原来其中一份奏折是向朝廷弹劾“盛宣怀营私舞弊，应严加惩办”，另一份则是保举“盛宣怀颇有才具，堪以接办铁厂”！盛宣怀阅后大惊，只得说：“制台厚爱，敢不遵命。”就这样，张之洞便把汉阳铁厂的烂摊子交给了盛宣怀，希望他能将折腾了数年却不见成效的汉阳铁厂起死回生。
诚然，盛宣怀并不是一个见财不动心的圣人，他在向列强借钱中吃回扣，两头通吃，中饱私囊，完全符合买办资产阶级的特征。对此，张之洞心知肚明。当时的晚清一片混乱，到处都是胡作非为的蛀虫，盛宣怀在捞钱之余还能为国家做点实事，勉强可以算作一位好官了。盛宣怀受命后，摸清矿石、炼钢炉和燃料等各方面的原因，提出改造方案并组织实施，使汉阳铁厂的产能得到了极大的提高，产品质量得到国际认可，曾在意大利举办的世界博览会上荣获最优等奖。之后，汉阳铁厂、大冶铁矿和萍乡煤矿组合成为汉冶萍煤铁厂矿公司，最终建成了当时亚洲最大的现代化钢铁联合体。
清光绪十八年(1892年)，盛宣怀任直隶津海关道兼直隶津海关监督。他提出“自强首在储才，储才必先兴学”的主张，清光绪二十一年(1895年)，他奏设北洋大学堂(天津大学前身)于天津。盛宣怀不断丰富和完善”中学为体，西学为用”的办学方针，形成了”西学体用”的思想理念，聘请美国教育家丁家立具体掌管北洋大学堂。清光绪二十二年(1896年)春，他又奏设南洋公学(今交通大学)，亲自担任公学督办，聘何嗣为总理(校长)、美国传教士福开森为监院(相当于教务长)。采用“官督商捐”方式集资，为创建近代工科大学奠定基础。
清光绪二十二年(1896年)，盛宣怀以四品京堂候补督办铁路总公司事务，并被授予”专折奏事特权”。光绪二十三年四月二十六日(1897年5月27日)，盛宣怀奏准清廷后于上海外滩开办了中国通商银行。这是中国人自办的第一家银行，也是上海最早开设的华资银行。此后，中国通商银行与比利时、英国、美国签订铁路借款合同草约，解决了铁路建设急需之资金。12月，盛宣怀被补授大理寺少卿衔。慈禧太后多次称赞盛宣怀为“不可少之人”，特赏赐钓鱼岛、黄尾屿、赤尾屿（今钓鱼岛列岛）为其产业。钓鱼岛属于中国固有领土是不争的事实。
四、东南互保，功过参半
1900年义和团兴起，八国联军入侵中国。英国以保护长江沿岸的商民为由，派军舰闯入长江，并占据沿岸的商埠。针对英国侵略者为阻止义和团运动进入南方，保护其在长江流域利益的不法行为，盛宣怀与英国领事商议，提出“东南互保”方案，并告知东南几省的督抚。“东南互保〞的基本内容是：既不能让义和团进入南方各省，亦要保护列强在各地的产业和侨民，以防止列强以剿匪（义和团）之名深入南中国各地。同时，列强在沪的产业和使馆，允许列强派兵保护。
时任两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章等对“东南互保”方案深表赞同，他们委托盛宣怀与各国领事商讨订约。清政府宣战令传到东南各省后，李鸿章第一个抗旨，直接回电慈禧〝此乱命也，粤不奉诏〞；张之洞加强语气〝臣死不奉诏〞；刘坤一更是嗤之以鼻说：〝清朝完了，那个老太婆控制不了局面〞。盛宣怀的倡议很快又得到了闽浙总督许应骙、山东巡抚袁世凯、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春的集体响应。最终由盛宣怀代表东南督抚与外国驻上海领事代表美国人古纳订立了互保章程。
东南互保是清末各地官方实力派汉族人物首次公然反抗大清王朝的典型事件。它既使河北、山东以外的地区免义和团与八国联军战乱的波及，使富庶的东南地区得以保全，为大清帝国维持了半壁江山；同时亦使地方的政治与军事权力进一步扩张，清廷的权威大为削减，这为之后的辛亥革命各省相继宣告独立提供了现成的剧本。八国联军撤退后慈禧回到北京，在召见盛宣怀时说了一句无奈的话：“若非汝等，力保东南，恐无今日”。清廷对力主东南互保的盛宣怀不但不敢惩处，反而大加奖赏，赐予其太子少保的官衔。
清光绪二十八年(1902年)二月，盛宣怀升任正二品工部左侍郎。清光绪三十一年(1904年)，日俄战争在中国东北爆发。一生乐于慈善事业的盛宣怀等沪上名流联合英美法德等中立国在沪的外交人士、企业家，仿效西方红十字会的章程和办法，在上海创设了名为”上海万国红十字会”，作为全国性的慈善机构，为主救助陷于战区的苦难民众。7月，盛宣怀奉谕:着加恩在紫禁城内骑马。清光绪三十三年(1907年)，盛宣怀奉召进京，次年任命为邮传部右侍郎。他在南洋公学增设航政科，办航海一班，后独立成为吴淞商船学院，是为今大连海事大学、上海海事大学的前身。
五、四川保路，武昌首义
清宣统三年(1911年)，摄政王载沣将袁世凯免职后，升任盛宣怀为邮传部大臣。盛宣怀建议将各省自己建立的铁路、邮政转为中央领导便于调节与控制。这个建议遭到一些地方官民的反对。1910年，盛宣怀又被任命为帮办度支制币事宜，拥有可以统一铸币大权。1911年，清政府正式宣布铁路收归国有。盛宣怀立即会同度支部与英美法德四国银行团订立了川汉、粤汉借款合同，想利用四国银行的资金，加快推进铁路国有化进程。当时，由于官方资金不足，川汉、粤汉铁路俱由民间集资建设。
因为川汉铁路的前景不错，结果不但农民，而且贩夫乞丐甚至妓女都纷纷入股，完成了川汉铁路公司的资本积累。但由于股权散乱弱小，经营权又落入地方劣绅手中，贪腐横行，铁路建设进展缓慢，亏损不断扩大，铁路完工遥遥无期。所以，盛宣怀提出铁路国有化，借四国银行团巨款赎回民间股权，追加筑路资金，仅将筑路权和管理权委托四国银行团，铁路主权归属国有，不失为上策。关键是由于川汉铁路牵涉面广，盛宣怀漠视民意，不顾股民利益，仅答应还回铁路建设的不计息的股本，且亏空部分还要股民承担，从而促使了四川民变。
革命党、哥老会联合地方乡绅和农民，组织〝保路运动同志会〞，以排满排洋为口号，使保路运动很快演变成一场暴动。为了保护自己在四川地区的利益，盛宣怀力主镇压。新任四川总督赵尔丰立即诱捕铁路同志会领导，并向包围总督府的百姓开枪，致五十人死亡，最大的73岁，最小的只有15岁。赵尔丰还令暴尸数天，不予安葬，以恐吓示威者。于是同盟会成员龙鸣剑等人，在木板上写上〝赵尔丰先捕蒲、罗诸公（指保路会领导），后剿四川各地，同志速起自救〞，投入锦江，传警各地。成都附近十余州县以农民为主体的同志军，在哥老会和同志会的领导下，向省城进发，四面围攻成都。
清政府急令周边各省调兵镇压四川民变。新上任的四川总督端方率湖北六个营新兵离开武汉。革命党人趁武汉城防空虚，于1911年10月10日(农历辛亥年八月十九)发动武昌起义。起义军掌控武汉三镇后，湖北军政府成立，黎元洪被推举为都督，改国号为中华民国，并号召各省民众起义响应辛亥革命。武昌起义爆发后，盛宣怀对率军南下镇压武昌起义的陆军大臣荫昌许以重金，激励他镇压辛亥革命。盛宣怀已走向民主革命的反面，成为革命所打击的对象。但武昌起义仅仅半月，10月25日，已有湖北、湖南、陕西宣布“独立”，各地独立成为燎原之势，清廷面临严重的统治危机。
六、流亡海外，晚景凄凉
武昌起义爆发后16天，翰林院侍讲程棫林、监察御史范之杰以及资政院总裁世续等同时上折，弹劾盛宣怀“违法侵权、激生变乱”，将武昌起义的原因归结于盛宣怀欺蒙朝廷、违法敛怨所致，认为盛宣怀“专愎擅权、隔绝上下、贻误大局”，可谓误国首恶。当晚，清廷下旨，将盛宣怀“即行革职、永不叙用”。但革职看来还不足以平怨。10月27日，给事中陈庆桂奏请将盛宣怀明正典刑。众多议员也纷纷弹劾盛宣怀“激成兵变之罪”，按律“宜绞”、“当绞”。
由于担心清廷改变铁路国有政策进而影响向四国借款的成约，美英法德四国并不愿看到盛宣怀被处死。美国驻华代办卫理联络其他三国驻京外交代表前往拜谒内阁总理大臣、庆亲王奕劻，要其担保不许加害盛宣怀。在各国压力之下，庆亲王奕劻被迫承诺：拒绝考虑陈庆桂等明正典刑盛宣怀的要求。10月28日深夜，英法德美日五国使馆各派两名卫兵组成一支10人卫队，在美国使馆参赞丁嘉立和英国使馆参赞巴登的带领下，趁着夜色护送盛宣怀前往天津。多年纵横官商两界的一代巨贾盛宣怀，恓惶离京，此后至死再未踏足京城一步了。
10月29日晨，盛宣怀抵达天津后立即换乘德国船“提督”号，并于30日午间抵达青岛“避难”。12月14日，转赴大连后以罹患肺病为由，于年底避往日本，“养病”于神户。1911年11月间，江浙两省军政府先后宣布查封盛宣怀全部家产，范围甚至扩大至包括盛宣怀一家兄弟子侄以及亲族好友所有动产和不动产。1912年7月间，盛宣怀亲家、袁世凯政府顾问孙宝琦捎来袁世凯的口信，告知盛宣怀“目前不如暂在日本，所有财产，允为尽力保护”。
1912年10月，袁世凯政府允许盛宣怀回国。面对“田园荒芜，家产荡洗”的惨状，在自我解嘲“尚幸人口无恙，免作异乡之鬼而已”之余，他一门心思运作收回自己的家产。在向南北政府各捐款不下150万元后，一度被民国政府查封的盛氏财产最终都予以归还。根据不完全统计，盛宣怀离世前给子女留下了3000万两白银的财产，足够他们当时在北京购买20000套四合院。这已是历经革命、“浸渔过半”后的数目了。清朝时，一个四口之家的年收入只有6两白银，也就是说，他的遗产足够2000万人吃上一年！
1916年4月，盛宣怀在上海病逝，享年73岁。一代官商撒手人寰，留下了带不走的巨额财富。按照习俗，盛宣怀的棺木停放了一年半后才出殡。1917年11月18日，盛宣怀的夫人庄德华为他在上海最繁华的南京路上举行规模空前的葬礼，不是国葬，胜是国葬。出殡队伍长达2500米，从斜桥弄(吴江路)一直排到外滩。先出发的是仪仗队，中间为盛宣怀的灵柩由16人抬棺，后面浩浩荡荡的送葬队伍。这场世纪葬礼，足足花费了30万大洋。灵柩从外滩上船护送到苏州留园停柩二年多，再用船载到江阴马镇盛家墓园安葬。 (完）
