( 芝加哥時報 / 快訊 ）伊利諾州最大的天然氣供應商 Nicor Gas 於近期向伊利諾州商業委員會（ICC）提交了一項高達 2.21 億美元的費率調漲申請。令人憤怒的是，這項天價申請距離監管機構去年十一月剛批准的 1.678 億美元費率調漲僅僅過去不到兩個月，引發了消費者保護團體、環保組織及廣大市民的強烈譴責與抗議。
如果此項申請獲得全額批准，將成為該公司在過去十年內第六次調高天然氣配送費，這使北伊利諾州逾 230 萬名用戶的財務負擔雪上加霜。根據估算，這筆調漲將在 2027 年起，讓每戶家庭每月平均增加近 6 美元的配送費，使得該公司在過去十年間的累計漲幅突破十億美元大關，配送費率狂飆高達 170%。
市民團體公民公用事業董事會（CUB）聯合伊利諾州公共利益研究小組（Illinois PIRG）以及環境防衛基金會（EDF）於週一召開緊急聯合會議，嚴正抗議這項不合理的「搶錢計畫」。CUB 執行董事莎拉·莫斯科維茨（Sarah Moskowitz）指出，上一次調漲的墨水都還沒乾，Nicor 卻又迫不及待地把手伸進市民的口袋。根據數據統計，光是在上個月，全州就有多達 20 萬名用戶因無法承受高昂的能源費用而面臨欠費，欠費總額高達 7400 萬美元。民生倡議人士吉姆·奇爾森（Jim Chilsen）痛批，Nicor 在過去十年中大肆揮霍、肆無忌憚地六次申請漲價，對早已深受高通膨打擊的普通家庭而言，無疑是極其沉重的打擊。
面對漫天批評，Nicor 公司在官方聲明中辯稱，調漲費率是為了對其擁有的天然氣基礎設施進行升級，以確保在極端天氣下的系統安全性與供氣可靠性，並符合聯邦和地方的法規標準。然而，CUB 總法律顧問埃里克·德貝利斯（Eric DeBellis）駁斥了這一說法。他指出這項漲價並非為了公共工程，而是為了追求更高的利潤、支付高層奢華的行政獎金，以及向股東發放高達 9% 至 10% 的高額利潤。與此同時，伊利諾州公共利益研究小組主任阿貝·斯卡爾（Abe Scarr）強調，公用事業的本質是提供公共福利，雖然法律允許私人企業獲得合理利潤以維持運作，但公共利益必須高於一切，北伊利諾州居民理應得到一家真正為地方服務而非一味追求暴利的公用事業公司。
除了經濟層面的重擔外，環保專家也對這項基礎設施項目的必要性提出質疑。環境防衛基金會的代表柯特·斯托克斯（Curt Stokes）指出，Nicor 提議建設的新型管道輸送項目效率低下，且成本極高。如果該公司能轉而投資「非管道替代方案（NPA）」，例如對現有管道進行內襯修補以防止洩漏，不僅能有效提升效率，成本也會大幅降低，根本不需要調漲如此高昂的費率。儘管伊利諾州商業委員會（ICC）去年就曾勒令 Nicor 正視非管道替代方案，但該公司顯然並未予以公平考量。這項費率調漲案目前已進入為期 11 個月的審查階段，ICC 將在今年十二月初做出最終的調整、批准或否決決定，消費者團體也已誓言介入，抗爭到底。
