( 芝加哥時報 / 快訊 ）聯合航空（UA）正式宣布，將暫停從芝加哥奧黑爾國際機場飛往中西部多個小型城市的新航線開通計畫，其中包含伊利諾州的布盧明頓-諾默爾（Bloomington-Normal）以及香檳-烏爾巴納（Champaign-Urbana）等地。這項決定的核心導因於美國聯邦航空管理局（FAA）近期的裁定。聯邦航空管理局原本僅計畫在今年五月至十月期間，對奧黑爾機場的每日航班數量實施嚴格限制，但考量到人力短缺與機場容量等綜合問題，當局現已將這項航班縮減命令大幅延長實施至2027年十月。此一舉措對正在積極擴張版圖並試圖協助奧黑爾機場重返全球最繁忙交通樞紐榮景的聯合航空造成了嚴重打擊，也讓引頸期盼能擁有直飛芝加哥航班的諸多小城市居民大失所望。
引發這一波航班大砍的根本原因，在於航空業的強勁復甦、擴張需求與機場實際承載能力之間的矛盾。隨著旅遊市場熱度不斷攀升，聯合航空與美國航空（American Airlines）等主要航空巨頭大幅增加了航班排程，原本預計在夏季旅遊高峰期間，將奧黑爾機場的每日尖峰起降航班總數從兩千六百八十架次一舉拉升至三千零八十架次。然而，聯邦航空管理局指出，受限於機場正在進行的持續性擴建工程、空中交通管制人員的短缺，以及為確保全體旅客安全與降低航班延誤率等考量，奧黑爾機場的實際承受極限必須被嚴格控制在每日兩千七百零八架次以內。在面臨每日高達三百多架次的超額排程下，聯邦航空管理局不得不強勢介入，迫使以芝加哥為主場的聯合航空必須犧牲部分區域性航線，以符合整體機場的營運安全標準。
針對此次航線調整與營運受限，德保羅大學教授喬·施維特曼（Joe Schwieterman）對此表達了深切的憂慮。他明確指出，這正是聯邦航空管理局實施航班限制後必然產生的後果，也充分顯示出這些政策所帶來的巨大經濟成本與負面效應。在機場起降額度變得極度稀缺且珍貴的情況下，航空公司自然無法將寶貴的資源分配給新增的小型航線，這對於奧黑爾機場整體發展動能的流失是一件相當令人遺憾的事。事實上，對於許多人口規模較小的都會區而言，穩定的商業航班服務是推動地方經濟發展的重要命脈。以布盧明頓-諾默爾為例，該地區總人口約為十三萬五千人，目前雖然有美國航空提供飛往奧黑爾機場的服務，但當地居民與商務客仍極度渴望聯合航空能重返市場，以帶動更蓬勃的商業交流。
伊利諾州中部地區機場執行董事卡爾·奧爾森對於聯合航空的暫緩決定感到相當失望，但他也強調能夠理解當前嚴峻的航空營運環境與無奈。他表示，當地有許多忠實的聯合航空旅客，大家原本對於聯合航空的強勢回歸感到無比興奮。更多的市場機位不僅能有效平衡票價，還能為旅客提供更多元、更具彈性的航班選擇。通常一個小型社區需要耗費多年的時間與無數的努力，才能成功吸引新的航空公司進駐，如今計畫被迫延宕，無疑對地方發展是一大挫折。不過奧爾森也承諾，機場方面將會持續做好萬全準備，穩紮穩打，隨時迎接聯合航空在未來的正式進駐。
聯合航空在官方聲明中向所有受影響的旅客致歉，並強調營運團隊正在積極協助旅客尋找替代的旅遊方案或提供全額退款服務。航空公司重申，他們依然致力於為這些中西部小型城市提供重要的交通連結，並殷切期盼在聯邦航空管理局的限制令於2027年期滿後，能盡速重新啟動這些從芝加哥出發的飛航服務。同時，聯合航空也強調，此次的航線縮減將精準針對國內區域性短程航班，對於國際長程航線以及其他主要樞紐機場之間的對飛航班則不會造成任何影響，以此確保其全球航線網絡的完整性與服務品質。這場由機場容量與聯邦法規交織而成的航空版圖重組，不僅考驗著航空公司的經營智慧與應變能力，也深刻影響著伊利諾州及周邊多郡、多市居民的日常交通與總體經濟生活。在未來長達一年多的時間裡，中西部各小城的旅客在規劃前往芝加哥或透過芝加哥轉機的行程時，仍不可避免地需要面臨航班選擇受限與票價潛在波動的挑戰。
