【風城晚評 / 艾野】水費暴漲惹民怨 / 伊州商委會不可避責

( 芝加哥時報 / 快訊 ) 古語有云：「水能載舟，亦能覆舟。」這句流傳千古的諺語，在今日的伊利諾州波林布魯克市（Bolingbrook）得到了最真實而強烈的印證。水本是孕育萬物、維持生命的源泉，如今卻因為不合理的定價，成為引爆底層民怨的導火線。

伊利諾州美國水務公司（Illinois American Water）近期向州政府提出高達一億三千四百萬美元的水費調漲案，預計將使一般用戶每月增加約14美元的負擔。面對通膨壓力，這筆看似不大的數目卻成為壓垮許多家庭的最後一根稻草。日前在該市舉行的一場公聽會上，湧入近八百名憤怒的市民。民眾的焦慮與無助，與主事官員的冷漠缺席，形成了極為強烈的對比與情感衝擊。

  公用事業的定價不應僅僅建立在企業獲利的最大化基礎上，更必須考量弱勢群體與固定收入長者的生存權利。波林布魯克市市長瑪麗·亞歷山大·巴斯塔（Mary Alexander-Basta）在聽取了居民講述水費連續上漲所帶來的經濟困境後，深感痛心。她嚴厲抨擊伊利諾州商業委員會（ICC）的五名委員無一親自出席這場由他們自行安排的聽證會。官員們寧願事後閱讀冰冷的書面報告，也不願親臨現場直視民眾的雙眼，傾聽那些被迫在購買食物、處方藥與繳納水費之間做出艱難抉擇的真實故事，這種施政態度令人心寒。

  這種官僚體系的傲慢與冷漠，令人想起《悲慘世界》中所寫下的名言：「底層階級所承受的苦難，總是遠遠超過上層階級所能施予的仁慈。」當決策者高高在上，與基層民眾的生活完全脫節時，便會產生這種令人難以置信的施政盲點與冷血。

    回顧歷史，類似的公用事業危機在美國屢見不鮮。多年前密西根州弗林特市（Flint）的水源危機，起初也是因為政府官員為了節省預算與成本，從而忽視了民眾的基本需求與安全，最終釀成震驚全國的公共衛生與政治災難。而芝加哥當年將停車計費錶私有化的決策，同樣是將公共資源交由私人企業壟斷，導致市民承受無休止的費用上漲。這些前車之鑑再再警告我們，當基本民生需求被徹底商業化，且缺乏嚴格的政府監管與同理心時，受害的永遠是最無助的平民百姓。

    誠如市長所言，水從來就不是一種奢侈品，也不是一種生活選項，而是人類基本生存的必需品。在物價高漲的今日，節約用水固然重要，但單靠節約根本無法解決這種已經超出家庭負荷極限的定價結構問題。伊利諾州商委會絕不能以冰冷的行政程序來掩飾其應負的社會責任。主事的委員們必須親自走入人群，體會那些並非統計數字，而是活生生正在為生存掙扎的真實生命。

  唯有真正理解政策對人民日常生活的衝擊，才能做出符合公眾利益的公正裁決。伊州當局必須立刻召開第二次由所有委員親自出席的聽證會，給予市民一個公道，也為全美日益沉重的公用事業負擔問題，樹立一個負責任且充滿人性的行政典範。