法新社刊登了一篇辟謠文章，與一張流傳很廣的印度火葬場照片有關。

這張照片中，火葬場中火堆四起，很多人聚集在一起，火化屍體的煙霧四下飄蕩。

人們把這張照片與印度總理莫迪的頭像擺在一起，指責由於莫迪的失誤，才導致印度陷入地獄。

實際上，法新社經過搜索，發現這張照片是2012年由一個博客發佈的，這個博客的標題是：“瓦拉納西是全世界最古老的城市”。照片中的火葬場是瓦拉納西的Manikarnika Ghat火葬場。這個火葬場一直呈現如此地獄般的景象，新冠只是讓它更加忙碌而已。

4月以來，裝滿木材的船幾乎每天不斷地到達恆河邊的瓦拉納西市的西高止山。

這裡的很多火葬場，平時的日子總共要進行200次以上的火葬，每個柴堆需要200至400公斤木材，這意味著印度北部的這座聖城每天燃燒多達80噸木材。

現在，這個數字翻了十倍都不止。

Manikarnika Ghat是全印度，乃至全世界最大的火葬場。

這裡24小時不停運轉，從未停歇，焚燒屍體的聖火已經幾個世紀不滅。

4月20日以來，這裡排隊登候火化的新冠屍體已經排進了居民區。

4月30日，火葬場的工作人員接受《印度電訊報》採訪時表示，現在，單是他們一家火葬場，每天都要接受200具以上的屍體，幾乎是日常的十倍。

“我們把每具遺體都作為新冠死者來處理，謹慎對待。”這名火葬場工作人員說，“絕大多數家屬告訴我們死者死前有新冠症狀，但要麼他們無法測試，要麼就是在拿到結果之前就死了。”

《印度電訊報》現場採訪了一位家屬拉姆什·賴（Ramesh Rai），4月24日，他將叔叔的屍體帶到Manikarnika Ghat，已經等了24小時還沒有輪到火化。

“叔叔過去6天發燒，呼吸困難，我們把他送去了私立醫院，但還沒拿到測試結果就過世。”拉姆什·賴說，“我們前面有52具屍體，電爐1個半小時燒一具，如果柴火堆，每具需要5個小時。我也不知道還要等多久。”

拉姆什最終還是決定為他叔叔等柴火堆，因為這是一個印度教徒的終極夢想。

無論生死，去瓦拉納西是印度教徒的頭等大事。

瓦拉納西（Varanasi）也稱為Banaras或Kashi，是印度北部北方邦東南部的一座城市。它位於恆河的左岸，是印度教的七個神聖城市之一。

對於印度教徒來說，在聖地火葬能讓其擺脫生死輪回，瓦拉納西的西高止山脈就是這樣。

傳說，如果一個人在瓦拉納西被火化，並將其骨灰放到恆河的神聖淨水中，他們的輪回將結束，直接達到涅槃之境。

“這是印度教最神聖的城市，每年有成千上萬的朝聖者來這裡展示他們宗教生活中最私密的時刻：祈禱，洗淨自己的罪惡，死去。在這裡，拯救之路是一條河流，恆河。地球上很少有地方能如此戲劇性地公開展示最基本的崇拜。”，2007年11月16日，《美國新聞與世界報道》是這樣描述瓦拉納西的。

在印度，火化是數千年的傳統。

佛教徒，印度教徒都採用火化儀式，後來錫克教也接受了這一傳統，印度的基督教徒和穆斯林教徒採用土葬。

對於印度教徒，這一儀式尤其重要，因為只有高種姓人群才有資格去七大聖地火化。

屍體在家時，家庭成員或鄰居都不能吃飯，喝酒或工作。在火化之前，工人將屍身包裹並清洗，已婚婦女被埋在結婚禮服和橙色裹屍布中，男人和寡婦用白色的裹屍布。

一切準備就緒後，男性親屬將屍身放於竹木棺材上，竹子必須是開花的，運到恆河邊火葬。

在火葬時，男性面朝上，女性面朝下被放置在柴堆里，從外面只能看到頭部。

柴堆最少由200公斤木頭組成，有錢人全部使用貴到飛起的檀香木，很多貧困家庭出不起木材的錢，就用牛糞來代替。

當柴堆被點燃，家屬們眼睛不能看火焰和屍身，而是圍著火堆慢跑，一遍跑一遍呼喚神的名字“ram nam sit”（印度教的真相之神）。

跑完之後，大家開始進行相互聊天。

“大約十分鐘後，頭部被燒焦了，旁邊一頭牛正緩緩地嚼著萬壽菊組成的花環。屍體燃燒大約需要三個小時，木材越多所需的時間更少，一個家庭越富有，他們負擔得起的木材就越多，屍體就會燃燒得越乾淨。”蘇格蘭歷史學家帕特里克·貝爾福 (Patrick Balfour)是如此描述他所親歷的瓦拉納西火葬儀式的。

燃燒完畢後，如果死者頭骨沒有自發地裂開，大兒子會將其一分為二。整個火葬過程中，家屬並不會哭泣，這一點讓很多外國人大為不解。

1984年11月3日，印度前總理英迪拉·甘地火葬儀式對全世界播出，由大兒子拉吉夫主持，整個過程中拉吉夫並沒有眼淚，一位應邀到場的英國貴族就直接指責他，“你怎麼對你的母親這樣？”

1860年以前，印度教的火葬不受國家監管，所有人都可以在河邊和海邊焚燒屍體，並將骨灰撒入水里，以恆河為甚。

由於柴火堆溫度不夠高，屍體燃燒不完全，倒入恆河的除了骨灰之外，還有半焦不透的骨頭以及部分的軀體。這不但污染了水系，還造成恆河兩岸大量野狗橫行，瘟疫常年不斷。

19世紀中，東印度公司對印度的殖民統治被英國王室取代，新成立的各省政府和市政當局對火葬儀式開始實行限制。

他們撤掉了加爾各答和孟買市中心的火葬地，並呼籲在剩餘的火葬地周圍蓋上圍牆，使其不再那麼無遮無擋，讓其成為固定的火葬場。

雖然進行了限制規範，但火葬在印度卻越來越受歡迎。

之前只有高種姓印度教徒採用火葬，低種姓教徒全部土葬，而所有未成年兒童，不分種姓，都一律土葬。

但正式的火葬場成立後，越來越多的印度教徒都選擇了火葬，這讓火葬成為一門大生意，提供了提供了眾多就業機會。

雖然印度是全世界火化最普及的國家，但印度的火化與其他國家火化儀式是完全不同的。

在其他國家，火化是完全封閉的，屍體在專用的焚化爐中，用天然氣或者電力迅速將屍體燒成灰燼，這個過程對於家屬是完全不可見的。

在印度，雖然有些火葬場建了圍牆，但實際上還是完全開放的。家屬圍觀在柴堆旁邊，據說這樣可以吸取死者靈魂，壯大自己的家族。

英國殖民者認為這種開放式火葬對公共衛生危害甚大，持續予以改進。

1864年，英軍托馬斯·馬丁少校在印度西部的普納（浦那）設計了一個五室火葬場，可以同時焚燒多達十具屍體，並將產生的煙霧通過一個高大的煙囪散髮出去。

進入20世紀之後，加爾各答成立了印度第一個火化協會，並建立多個現代化火葬場，配備從法國進口的燃煤焚化爐。至此，印度已經與當時世界最新的火化技術同步。

但由於收費昂貴，現代化的火葬是開放式火葬的五倍，印度人很少問津，每個現代化火葬場平均每年只有五到六次火化。

1920年，馬德拉斯公司（Madras Corporation）的總工程師格里菲斯（C. L. T. Griffith）設計了印度國產的焚化爐。

與進口的法國貨不同，格里菲斯以磚塊做成，囪高12至25英尺，建造成本不超過一千盧比。

在設計理念中，格里菲斯（Griffith）用傳統勞動力代替了現代專有技術，由印度“賤民”種姓達利特人代替機器，對燒完的屍體進行處理，將骨灰分揀出來。

二戰之後，印度開放式火化地位進一步上升。

1948年，聖雄甘地被暗殺後，印度媒體將他的火化過程向全世界進行了報道。在隨後的幾十年里，尼赫魯和其他印度領導人去世之後，其火化儀式都被廣泛報道。

“火葬就被視為印度教印度的象徵，並延伸為印度民族的象徵，剝奪印度教死者的權利被視為對印度民族的侮辱。”1949年9月19日，《印度時報》的一篇文章中寫道。

神聖的傳統就意味著巨大的代價，印度開放式火葬所需要的木材對環境破壞很大，為此印度每年需要砍伐樹木超過5000萬棵。燃燒的有毒氣體直接排放到大氣里，有時候部分未燒淨軀體被傾倒到河流中，會對已經受到嚴重污染的水體產生進一步的破壞。

德里非營利組織Mokshda的負責人安舒爾·加格（Anshul Garg）表示：“我們已經進入一個階段，如果我們不提出解決死者的解決方案，那麼我們將影響到活人的生存。”

1960年起，印度各地開始安裝推廣電力或者燃氣的焚化爐，以減少對環境的破壞。但絕大多數印度教徒拒絕這種選擇，他們說像烤箱一樣的焚化爐阻止他們執行神聖的儀式。

由於很少人使用，這些新型焚化爐主要被用來焚化無人認領的屍體，而一些婆羅門因此就直接造謠說，只有最低賤最貧窮的人才會把自己的家人送到這種地方。

印度的電力供應不穩定，曾經出現過電爐燒了一半停電，只好把屍身拉出來再放到柴堆的事情，這更加讓印度教徒對新型設施望而卻步。

今年，由於新冠爆發，火葬的需求被放大到十倍、二十倍，以至於印度大地處處是火光遍地。

這意味著，新冠疫情對印度的影響，不止是殺死那些不幸的民眾，而且，亡者的屍體被火化後，還會對印度的環境，產生持續的影響。那些未經處理的毒氣在城市的上空飄蕩，火化後的骨灰，則成為河水的污染源。

對於外國人來說，印度開放式火葬本身就是噩夢般的存在，新冠則把噩夢變成了地獄。