( 芝加哥時報 / 快訊 ）曾經繁榮興盛的美國大學城正經歷一波衰退潮，由於許多州立大學學生人數銳減，連帶影響了當地經濟。伊利諾州麥克姆市（Macomb）便是這波「新鐵鏽帶」的核心，當地曾因西伊利諾大學而蓬勃發展，如今卻面臨學生流失、校園建築荒廢、市區商業蕭條的困境。

西伊利諾大學的現況令人擔憂，原本可容納800名學生的學生宿舍如今已空無一人，被用作警方進行主動射擊演練的訓練場地，隨處可見傾倒的家具、橡膠子彈和彩彈彈殼。附近多棟宿舍已被夷為平地，雜草叢生，另有兩棟宿舍預計於今年夏天關閉。過往擠滿學生的兄弟會會所和出租屋現已成為空地，市區街道也一改往日學期中車輛緩慢爬行的擁擠景象。當地居民卡利布·麥格魯德在麥克姆市土生土長，並在西伊利諾大學警察局工作了28年，他感嘆道：「這感覺就像在看著這座城鎮走向衰亡。」

大學入學人數的下降是導致大學城衰退的主因。全國多所公立大學的招生人數不斷減少，拉大了頂尖學府與掙扎求生的學校之間的差距。此外，從明年開始，高中畢業生人數在可預見的未來將持續減少，這將進一步加劇大學的招生壓力。

川普政府的聯邦資金削減政策也對大學城造成威脅，導致常春藤盟校和各州立大學都面臨招聘凍結和裁員。此外，政府取消學生簽證的舉措也可能衝擊州立大學的財政，因為大多數國際學生支付更高的州外學費。阿巴拉契亞州立大學高等教育教授兼區域大學研究聯盟執行主任安德魯·科里奇表示：「在過去的15到17年裡，大學一直面臨著一個又一個的金融危機。對於沒有數十億美元銀行存款的小型大學城來說，這種累積效應尤其明顯。」

麥克姆市中心因此遭受重創。位於一棟擁有130年歷史的宏偉建築一角的沙利文泰勒咖啡館，在學期中大部分時間都門可羅雀。店主布蘭登·湯普森為了維持營運，甚至動用了退休儲蓄，刷爆了信用卡，甚至取消了家中的網路服務。他沮喪地表示：「我們已經到了山窮水盡的地步。」湯普森正在考慮申請破產。

在過去的幾十年裡，美國各地的大學一直是當地經濟的動力，創造了就業機會，並吸引學生前來消費。學生人數的增長讓學校預算充裕，使大學無需擔心效率低下或成本削減。然而，學生潮的結束讓大學城陷入困境。

《華爾街日報》對全美50個州的748所公立四年制大學進行分析後發現，2023年與2015年相比，最知名的州立大學全職和兼職入學人數增加了9%，而知名度較低的地區性州立大學入學人數則下降了2%。這項轉變意味著數萬名學生已放棄了掙扎求生的地區性大學城。例如，田納西州旗艦學校田納西大學諾克斯維爾分校（University of Tennessee Knoxville）的入學人數在2023年比2015年增長了30%，而田納西州10所地區性州立大學的總入學人數同期卻下降了3%。同樣地，威斯康辛大學麥迪遜分校的入學人數增長了16%，而同期地區性公立大學的入學人數卻下降了9%。在2011年至2023年間，包含麥迪遜市和諾克斯維爾市的都會區經濟成長速度均快於美國整體水準。

越來越多的高中畢業生選擇不升學，他們認為高昂的學費以及錯失工作機會的機會成本不值得。許多小型、知名度較低的私立學校也面臨類似困境，據報導，過去十年來，至少有242所頒發大學學位的機構倒閉。俄亥俄大學研究高等教育的經濟學家理查·維德（Richard Vedder）表示，選擇升學的學生中，有更多人傾向於進入知名大學，因為他們相信這些學位能幫助他們找到更好的工作。他稱之為「趨向高品質」的現象。伊利諾大學厄巴納-香檳分校（University of Illinois at Urbana-Champaign）的旗艦校區表現出色，上學年的入學人數比2010年增加了36%。去年秋天，由於空間不足，該大學甚至將學生兩人一間宿舍。從2010年到2023年，厄巴納-香檳校區周邊都會區的經濟增長速度是西伊利諾大學所在郡的兩倍多。

位於厄巴納-香檳校區以西約140英里的麥克姆市，人口從2010年的估計14,765人下降了23%至2024年，而西伊利諾大學麥克姆校區的入學人數自2010年的10,377人下降了47%至5,511人。西伊利諾大學發言人表示，入學人數下降將更多財政負擔轉嫁給州政府，而政府撥款未能跟上不斷上漲的成本。在2015年至2017年間，伊利諾州議會的預算僵局導致州政府撥款凍結了近兩年，迫使學校進行裁員和預算削減。鑑於入學人數不斷下降，這次凍結對西伊利諾大學的打擊尤其嚴重。學校官員不得不削減課程並提高費用，這使得吸引新生變得更加困難。

一些削減措施顯而易見，例如人行道和建築物急需維修。大學學生成功副校長賈斯汀·舒赫（Justin Schuch）表示，校園內人行道的裂縫和坑洞很深，甚至需要臨時障礙物。最近一個春日，校園中央的草坪上只有寥寥數名學生。沙袋堆積在一棟不再使用的教學大樓旁。不過，校園內一個亮點是正在興建的價值逾1億美元的表演藝術中心，這項新基礎設施項目由州政府撥款。

學生人數減少也意味著教授人數的減少。本月畢業於農業商業學位的學生泰·肯尼（Ty Kenney）表示：「我們缺少很多教職員工。他們都已經被榨乾了。」過去11年來，裁員和自然減員使校園僱用人數減少了38%。圖書館員克里斯塔·鮑爾斯·夏普（Krista Bowers Sharpe）在本月被解雇，她在該校工作了28年，她說：「這就像一個巨大的雪球。」

數十年來，麥克姆市的命運與西伊利諾大學緊密相連。在1960年代和1970年代，嬰兒潮一代大批湧入大學，尋求學位，因為美國經濟正從製造業轉向白領工作。西伊利諾大學成立於1899年，為容納不斷增長的入學人數而建造了新的校園建築，並於1973年達到15,469人的入學高峰。麥克姆市市長麥可·英曼（Michael Inman）在1970年代就讀於西伊利諾大學，他回憶道：「麥克姆當時確實是個繁榮的城鎮。小企業隨處可見。」自1973年以來，校園入學人數已減少了一半以上，其中大部分下降發生在2011年之後。市長表示，在此期間，城市銷售稅收入與學生人數「幾乎成比例」地下降。

市長表示，麥克姆市正尋求經濟多元化，以減輕對大學的依賴。據地區經濟發展公司稱，軸承製造商NTN-Bower和窗戶製造商Pella在麥克姆市東部邊緣經營工廠，僱用1,000多人。該市的製造業總就業人數扭轉了數十年的下降趨勢。英曼市長還提及最近開設的T.J. Maxx和Hobby Lobby商店，以及該市第一家Chipotle墨西哥燒烤店的計畫。更遠期還有一個市政體育中心的提案，將設有室內籃球場和排球場，以及4,000個座位，以舉辦錦標賽。