( 芝加哥時報 / 快訊 ）芝加哥公立學校系統正深陷一場嚴峻且持續惡化的危機，由於學生人數急劇下降，導致大量校舍變得幾乎空無一人。根據統計，該學區有多達三分之一的學校處於半空置狀態，其中更有47所學校的使用率甚至低於三成，這些「幽靈學校」不僅耗費巨額公帑，更嚴重剝奪了少數在校學生的教育機會，然而，在政治因素的掣肘下，芝加哥市府與學區至今仍選擇對此問題視而不見。
這個問題最鮮明的例證莫過於杜薩布爾高中（DuSable High School）。這所充滿裝飾藝術風格的宏偉建築曾是全黑人社區的學術殿堂，一度容納超過四千名學生，培育出爵士樂傳奇納京高（Nat King Cole）和芝加哥首位黑人市長哈羅德·華盛頓（Harold Washington）等傑出校友。然而，隨著附近大型公共住宅的拆除與黑人家庭外移，該校學生人數一落千丈。二十年前，學區一項小型學校實驗將杜薩布爾高中一分為三，如今經費告罄，僅剩下兩所微型學校在巨大的校園中掙扎求生。北翼的學校約有115名學生，南翼的學校更只有70名學生，但兩校卻各自擁有一套完整的行政團隊，包括校長、副校長和輔導員，導致人事成本疊加。儘管師生比極低，學生的課程選擇卻異常有限，每位學生的年度營運成本更高達五萬美元，遠超過一般學校的18,700美元。

更極端的例子是道格拉斯學院高中（Frederick Douglass Academy High School），全校僅28名學生，平均每位學生的成本竟飆升至駭人的93,000美元。

這些空蕩蕩的學校不僅造成巨大的財務負擔，對學生的影響更是深遠。在這些微型學校就讀的學生，往往無法擁有豐富的課程選擇、多元的社團活動與體育項目。數據分析顯示，芝加哥招生不足的高中，其畢業率和大學升學率普遍較低，同時也面臨著更高的長期曠課率與輟學率。例如，在僅有約百名學生的赫希高中（Hirsch High School），學生在三年級時就已修完所有選修課，缺乏進一步的學習機會。

儘管問題迫在眉睫，芝加哥的政治領導層卻選擇了迴避。市長布蘭登·強森（Brandon Johnson）曾是芝加哥教師工會（CTU）的組織者，而工會對於關閉或整併學校的任何討論都抱持強烈的反對立場。2013年，芝加哥曾進行美國史上最大規模的學校關閉行動，引發了巨大的民怨，這也成為教師工會崛起並掌握強大政治影響力的契機。工會及部分社區人士認為，關閉學校會對以黑人和拉丁裔為主的社區造成傷害，是另一種形式的資源剝奪。他們主張學區應投入更多資源來振興這些學校，而非直接關閉。

在一系列禁止關閉學校的行政命令與法案保護下（最新的禁令將持續至2027年），加上伊利諾州即使在學生人數下降時仍保證學區經費的財政政策，使得這個問題被一再拖延。即將離任的學區執行長佩德羅·馬丁內斯（Pedro Martinez）坦言，芝加哥的學校規模過於龐大，在老舊建築上花費過多，且無法為微型學校的學生提供豐富的學習體驗。他表示，每次有人試圖解決這個問題，都會在各級政治層面遭到阻力。

除了學生流失，芝加哥市的出生率也急劇下降，從2011年到2021年降幅超過四成，這預示著未來的學生來源將更加稀少。與此同時，學區正面臨超過五億美元的預算赤字，而維持這些平均屋齡高達85年的老舊建築也所費不貲。自2017年以來，僅花在47所嚴重招生不足學校的維護和翻新費用就超過2.13億美元，而這些校舍未來所需的緊急維修費用更高達4億美元。教育政策研究員警告，如果芝加哥不立刻展開坦誠的對話並制定計劃，未來只會在更嚴峻的財政危機下被迫倉促應對，最終對學生和社區造成更大的傷害。