从曼谷开往芭堤雅的大巴上，邻座的一对男女引起了我的注意。
男子是个六十多岁的欧美老人，身旁的女子是四十多岁的当地人。他们不仅年龄相差甚远，穿着打扮也明显不属于同等消费水准，显然不像是夫妻。
这位女子黑黑的皮肤，穿着随意的吊带上衣和人字拖，一路上都依偎在老人的身旁，让人难免产生遐想。
在泰国待久了，便会发现这样的老少配十分常见。基本都是欧美国家来的老人找一个当地女子在一起生活，这些当地女子不但要扮演“妻子”角色，还要兼做私人导游、翻译，而老男人们则要负责她们的吃、穿、住、玩。
在当地，人们将这种组合称为“租妻”。
杰克是我在清迈遇到的一个美国老人，他告诉我，他刚退休时，一年的退休金有将近两万美元，这在美国来说实在太少了，根本无法过上他想要的退休生活。但是在泰国，这笔钱却足够他“挥霍”。
他“租”来的妻子娜拉，每月只需要付三百美元，加上房租及日常开支，一个月大概一千多美元，毫无压力。
“妻子”娜拉已经陪伴了他三年，他每年会在泰国待上半年左右，即便他不在的日子，每个月也会汇给她两百美元作为生活费。杰克还告诉我，他周围有很多像他这样的单身老人，子女通常不干涉他们的私生活。
这些甘心被“租”的“妻子”们，多半家境不好。泰国东北部是“妻子”的盛产地，那里相对贫穷落后。为了摆脱贫困，一些当地女子希望能通过租妻的形式获得更好的生活。
这样“租赁”来的关系，不可避免地产生了很复杂的后果。
一方面，在现实的“租妻”生活中，照顾与相互陪伴是主要的，而且需要彼此间的尊重才能过得长久，不少人希望朝夕相处中，能够产生真正的感情，也确实有人将临时租赁来的关系发展得更稳定、长久，两人一起回到老人的原籍生活。
与此同时，“租妻”也有风险，很多被租来的妻子，通常不超过三个月就会被白人老公抛弃，不得不寻找新的雇主，尽管其中很多人都投入了真感情，甚至已经怀孕。
因此，在泰国街头常常能看到脏兮兮的混血小孩，很多都是因租妻而出生却无人照顾。若是遇到脾气不好的“丈夫”，女性可能还会遭受打骂。
同样，也有一些老人在租妻过程中被骗取了钱财，甚至在当地沦落成了乞讨者，但碍于法律不完善，难以明确地给通过“租妻”形成的关系定性，因此政府对此往往很少作为。
政府的不作为背后，另一个不好说出口的原因，可能是“租妻”已经成为泰国旅游业一个十分重要的衍生产业，每年给泰国带来了相当不错的外汇收入，当地政府自然也就睁一只眼闭一只眼，只要没有闹出事情来就好。
在泰国租妻很容易，通常不需要自己去找，路边就会有女性主动来搭讪，双方可以自行商谈价钱，如果怕被骗，也有服务相对专业的中介公司为租客牵线搭桥，当然费用也要贵一些。
而这些中介公司也开始从幕后走向台前，正大光明地明码标价，租妻周期从几天到几年都有，甚至还可以开出发票，如果客户不满意，可以随时退换。如此“优质”的服务，在欧美老人间开始口耳相传，从而带来了更多的租客，生意越做越旺。
“租妻”的风气从何时开始，有多种说法，认可度比较高的一种认为，当年越战时期，在泰国驻有大量美军，这些常年在外的美军希望在异国他乡能有一个相对固定的伴侣，久而久之就形成现在“租妻”现象的雏形，从此一发不可收拾。