( 芝加哥時報 / 快訊 ）伊利諾州正經歷一個嚴峻的人口結構轉變，其老化速度遠超美國其他地區。這不僅體現在年輕人口的顯著流失，也反映在州內中位年齡的持續攀升。與二十五年前相比，伊利諾州的人口曾比全國平均年輕，但如今這種趨勢已然逆轉，且老化速度已超越多數州。

造成伊利諾州加速老化的原因多重且複雜。其中最關鍵的因素是年輕族群和家庭的外移。自2020年以來，伊利諾州18歲及以下的人口減少了超過185,000人，降幅達6%。單是庫克郡的年輕人口流失就佔了全州總數的一半以上。這種人口外移的現象，導致州內育齡婦女數量減少，而那些選擇留在伊利諾州的婦女，其生育率也低於其他地區。伊利諾州的出生率本就落後於大多數州，特別是南部和西部的州，且差距仍在擴大。這對伊利諾州的勞動力、稅收基礎和經濟活力都帶來了不容忽視的長期影響。

儘管美國整體人口都在老化，但有些州，例如猶他州、阿拉巴馬州和田納西州，其人口結構保持相對穩定，甚至一些快速發展的大都市區近年來中位年齡還有所下降。這與伊利諾州形成鮮明對比。從全國範圍來看，2020年至2024年間，適齡勞動人口（通常指20至40多歲的人群，以及50多歲家中還有青少年的父母）增長了2%，然而伊利諾州同期卻下降了1%。

多年來，伊利諾州的人口流失一直是備受爭議的議題。儘管2023年由於來自德州的移民湧入，使州政府一度樂觀地認為人口流失趨勢已告終，但事實證明，人口外流仍在持續，並加速了伊利諾州的人口老化。州長普立茲克雖然近期對年輕人口流失問題輕描淡寫，但他深知留住和吸引年輕人的迫切性。他近期簽署了一系列旨在提高大學教育可及性和負擔能力的法案，這對於留住大學生至關重要。根據伊利諾州高等教育委員會的研究，伊利諾州近一半的高中畢業生選擇到州外攻讀大學學位。正如普立茲克州長在三月的新聞發布會上所說：「有70%的可能性，當他們到了伊利諾州以外的大學時，就不會再回來了。這是一個真正的問題，所以我們希望將我們最優秀、最聰明的人才留在州內。」

年輕人口的減少，意味著潛力的萎縮，這不僅限於經濟層面，更波及公民活力、創新能力和社區生活。對於一個仰賴年輕人來驅動勞動力和塑造未來的州來說，這無疑是一個壞消息。