( 芝加哥時報 / 快訊 ）大芝加哥地區的居民迎來了一項重大的好消息。伊利諾州檢察總長夸梅·勞爾（Kwame Raoul）正式宣布，已與 Peoples Gas 及北岸瓦斯公司達成一項總額高達 1.25 億美元的和解協議。這項協議主要是為了解決該公司在過去幾年「管道除役計畫」中，不合理支出與浪費成本轉嫁給消費者的問題。若這項協議獲得伊利諾州商業委員會（ICC）的核准，將有約一百萬名的瓦斯用戶受惠。根據目前的計畫，每位用戶在今年預計能獲得約 50 美元的帳單抵扣額，隨後的 2027 年與 2028 年也將分別獲得約 40 美元的回饋。這意味著在接下來的三年內，許多家庭每月能省下幾塊美金，減輕了生活負擔。
這次爭議的源頭在於 Peoples Gas 在更新芝加哥地下超過一千英里的老舊管線時，被指控存在管理不善與預算超支的情況。檢察總長辦公室指出，在 2017 年至 2023 年間，瓦斯公司將不審慎的資本投資成本轉化為附加費，讓原本就負擔沉重的用戶承受了不必要的漲價。為了糾正這種行為，和解協議不僅要求公司直接退款，還強制要求該公司從其投資帳目中移除 1.3 億美元的支出。

這項舉動的影響非常深遠，因為這些成本原本會利滾利，讓用戶在未來幾十年支付巨額利息；如今撤除這些帳目，預計能為伊利諾州東北部的民眾在未來總共省下超過 3.5 億美元。這對於長期批評瓦斯公司將用戶當作「提款機」的消費者保護團體來說，無疑是一場巨大的勝利。

除了短期的金錢回饋，這次和解案也為瓦斯公司的未來運作立下了規矩。Peoples Gas 承諾在未來的工程合約中，只要金額超過 25,000 美元都必須公開競標，不能再私相授受，且任何超過 5,000 美元的成本變動都必須經過嚴格的紀錄與審核。這種透明化的機制是為了確保每一分錢都花在刀口上，保障芝加哥市民能以合理的價格享受到安全的能源服務。公民公用事業委員會（CUB）表示，這代表了對公用事業究責的開始，未來將持續監督這些公司，確保民眾的權益不再受到損害。目前這項和解協議正等待最終審核，一旦通過，退款作業將會自動反映在用戶的瓦斯帳單中。