( 芝加哥時報 / 專欄作者 / 艾野 / 評析 ）八月的風城，暑氣未消，家長們的焦慮卻已隨著開學的腳步悄然升溫。西諺有云：「一分錢存下來，就是一分錢賺到。」（A penny saved is a penny earned.）然而當通膨的巨浪持續拍打每一個美國家庭的錢包時，這句話聽來格外沉重，也格外真實。
自8月7日起，伊利諾州的6.25%州級銷售稅將在符合資格的學用品與服裝上降至1.25%，為期十天，至8月16日止。這是州政府在高稅負時代裡，難得向升斗小民遞出的一根橄欖枝。可惜的是，橄欖枝的背後，是另一隻手在口袋裡掏錢。就在免稅季前幾天，芝加哥地區才剛因大眾運輸紓困法案而調漲銷售稅，使芝加哥的綜合銷售稅率來到10.5%，成為全美主要城市中最高者。左手給糖，右手加稅，這齣戲碼讓人想起電影《乱世佳人》中郝思嘉那句名言：「明天又是新的一天。」只是對芝加哥的家長而言，明天等來的，恐怕不是希望，而是下一張帳單。
根據德勤2026年返校調查，今年全美返校消費預計持平於304億美元。家長預計每位K-12學生支出557美元，比去年僅減少13美元。表面上波瀾不驚，但經通膨調整後，實質支出年減6%。更令人不安的是，57%的受訪家長預期未來半年經濟將惡化，這是自2020年以來的最高水平。數字不會說謊：家長們正在用更少的錢，試圖維持孩子的學習品質，每一筆消費都是精打細算的結果。

電腦漲價更是今年返校季的痛點。Gartner預測2026年個人電腦平均價格將上漲17%，消費者技術協會甚至警告，在某些關稅情境下，筆電價格可能飆升46%。背後推手是AI熱潮對記憶體的瘋狂需求，2026年第一季DRAM價格暴漲約95%，記憶體成本已占筆電製造成本的35%，遠高於過去的16%至20%。Gartner分析師甚至預言，500美元以下的入門級電腦市場將在2028年前消失。對於需要為孩子添購電腦的家庭而言，這十天的減稅窗口，無異於暴風雨中的一小片晴天。

回顧2022年，伊州上一次推出類似的免稅購物季，恰逢普里茨克州長競選連任之時。四年後的今天，隨著選舉日僅剩三個月，州長再次祭出同樣的招數，時機之巧合令人玩味。政策究竟是為民謀福，還是為選票鋪路？答案或許兼而有之。但不可否認的是，125美元以下的服裝、鞋類以及各類學校用品確實可以享受減稅，對於精打細算的家庭而言，這仍是值得把握的實惠。

德勤調查發現，今年家長在服裝和配飾上的預計支出增加22%，但服裝同時也是預算吃緊時第一個被削減的品類。這種矛盾恰恰反映了當下家庭的困境：需求在增長，錢包在縮水。聰明的家長會選擇在這十天內集中採購，用政策的小恩小惠對抗通膨的大山。畢竟，在這個萬物皆漲的年代，能省一點是一點。風城的八月，不只是開學季，更是一場全民省稅大作戰。