（芝加哥時報 / 快訊）由伊利諾州前州務卿Jesse White於67年前創立傑西·懷特翻滾隊,旨在讓芝加哥青少年遠離幫派與毒品,如今帶著令人目眩的翻騰特技登上NBC熱門實境節目「美國達人秀」第21季。團隊於七月七日在加州帕薩迪納市政禮堂完成海選,獲得四位評審Simon Cowell、Howie Mandel、Mel B及Sofía Vergara四聲熱情的「Yes」與全場起立鼓掌,順利晉級現場直播賽。Mandel對團隊說:「你們就是AGT精神的最佳體現,感謝你們來到這裡。」Cowell則稱表演「令人驚嘆」,甚至主動上台與White握手。Vergara興奮表示:「你們真的在飛!」主持人Terry Crews更感嘆自己多麼希望能再按一次黃金按鈕。教練Emmanuel McGhee激動表示:「我無法置信。當我們接到電話要去海選,這就是世界上最偉大的舞台。」

翻滾隊此次參賽意義非凡,因為團隊曾在2008年首次參加AGT第四季時未能晉級現場直播賽。當年海選表演獲得Sharon Osbourne和David Hasselhoff兩票通過,但Piers Morgan按下淘汰鈴,團隊雖進入拉斯維加斯回合卻未能繼續晉級。時隔近20年,節目主動找上門來,McGhee回憶道。這次回歸不僅是個人的圓夢之旅,更延續了芝加哥團體在該節目的優異傳統。去年,同樣來自芝加哥的Leo高中合唱團在AGT中闖入前五,最終獲得第四名。

在評審協商階段,翻滾隊與鄉村搖滾樂團Pynk Beard被列為「無需第二次海選即可直接晉級」的頂級表演者,與其他16組「一致通過」的參賽者共同進入四分之一決賽。團隊海選表演搭配Fatboy Slim的歌曲《Praise You》,以蹦床翻騰與隊員間的飛躍動作為主軸。Cowell特別指出:「你們接在一個有雷射和煙火的表演之後,但你們完全靠團隊本身、靠每個人的卓越與投入的時間就贏得了全場。」

然而,團隊的晉級之路卻籠罩著一層深沉的悲傷。Jeff Williams,34歲,來自Evanston,隊友暱稱「超人」(Superman),於7月6日傍晚其摩托車在Mundelein撞上一輛SUV後不幸罹難。Mundelein警察局與消防局於當日下午5時25分左右接獲報案,趕赴Route 45與Route 83交叉口處理事故。Williams被拋出摩托車,在現場被宣告死亡。湖郡驗屍官Jennifer Banek確認死因為車禍造成的鈍力傷害。Williams加入翻滾隊超過20年,身後留下七名子女。McGhee稱Williams是他的「小兄弟/兒子」,兩人幾乎每天通話,包括事故發生前約一小時。

令人唏噓的是,AGT海選錄影恰好在Williams罹難隔天的7月7日晚間播出,喜悅與哀傷交織。92歲的創辦人White在Instagram發表聲明悼念:「我對Jeff Williams的不幸離世深感悲痛。Jeff是翻滾隊珍視的成員,也是州務卿辦公室盡責的員工。他是一個善良、勤奮的年輕人,觸動了許多人的生命,深愛著他的家人。他永遠是翻滾隊大家庭的一份子,我們會深深懷念他。」McGhee坦言:「我們因他的離去而痛心,非常悲傷。但同時,我們也為能晉級下一輪感到高興。我想他會希望我們繼續走下去。」團隊決定將下一場AGT國家級舞台的表演獻給Williams。

這一次,團隊的命運掌握在觀眾手中。翻滾隊將於8月19日週二晚間七時參加現場直播的四分之一決賽,由觀眾投票決定晉級名額。最終大獎為100萬美元及拉斯維加斯駐場演出機會。McGhee呼籲:「我們代表芝加哥而來,我們要延續White先生的傳奇,67年,還有更多的未來。」觀眾可透過AGT手機應用程式及NBC網站投票,每人最多可投10票,可以集中投給一個表演者,也可以分散給不同參賽者。觀眾也可以透過TikTok貼文進行投票。NBC芝加哥分台的記者Natalie Martinez在海選播出當晚加入團隊,舉辦了特別觀看派對。伊利諾州政壇人士紛紛在社群媒體上力挺,稱「這真正是芝加哥的隊伍,是我們所有人都應為之喝采的團體。」

翻滾隊最初作為一個為青少年提供休閒、運動、教育與文化體驗的項目而誕生。如今團隊已擴展至325名正式隊員,另有300人正在接受培訓。所有成員必須遵守嚴格的隊規,包括留在學校、遠離幫派與毒品,並維持至少C級的學業平均成績;若成績下滑,必須參加課後輔導。每年團隊以七個分隊進行超過1,500場演出。White本人自豪地表示,超過兩萬名青少年參與過這個項目,幫助他們走上成功之路,成為教師、警察、消防員、醫生與律師。翻滾隊也曾在好萊塢電影中亮相,包括經典名片《蹺課天才》 (Ferris Bueller’s Day Off)、《天堂就是遊樂場》(Heaven is a Playground)以及《流星人》(The Meteor Man)。

White當年在East Garfield Park的Rockwell Gardens公共住宅擔任小學教師時,被邀請組織一場體操表演,這個從芝加哥住房管理局社區誕生的小型體操秀,由天生具備翻滾天賦的White親自指導,為數以萬計的城市青少年提供了結構、社群與機會。目前隊中最年輕的成員包括9歲的Demya Hampton和10歲的Nivea Murphy,展現了團隊不斷注入新血的活力。此次在AGT舞台上表演的最年幼隊員年僅8歲。

談及未來願景,White透露團隊還有一個特別的夢想演出邀請正在祈禱成真。他幽默地以義大利語「Jesse Bianco!」自稱(Bianco即義大利語「白色」之意),暗示希望獲邀為同為芝加哥人的教宗良十四世表演。下一次公開甄選訂於2026年9月12日,地點在芝加哥大道據點及Tuley Park(東90街501號),申請者須年滿6歲、就讀一年級以上並具備基本體操技巧。正如White所言:「這不僅僅是一個體操項目,它教導孩子們去愛他們的同胞,這是一個幫助人們、為人生做準備的項目。」