（芝加哥時報訊）有些植物負責美，有些植物負責香，還有些植物負責提醒人類：別亂摸，因為它能讓你痛到懷疑人生……

這位“狠角色”是誰？

火麻樹屬的植物就有讓人痛不欲生的潛力。本屬大約有 40 種植物，其中最臭名昭著的就是其貌不揚的金皮樹（Dendrocnide moroides）。

關於金皮樹的恐怖軼事廣為流傳，比如：

1941 年一位名叫西里爾·布羅姆利（Cyril Bromley）的軍人在訓練中跌倒在了一株植物上，他因疼痛瘋狂得“像一條被切斷的蛇”，醫院不得不把他綁在病床上。

布羅姆利還講述了另一位軍官無意中用一片金皮樹葉當廁紙，最後痛得開槍自殺的事。

植物學家厄尼·萊德在 1963 年被金皮樹刺中，他直到 1965 年才擺脫了疼痛。

在澳大利亞，金皮樹和他的一些親戚被稱為“刺樹”，通俗名字“gympie-gympie”來源於澳大利亞昆士蘭州的原住民卡比卡比人。金皮樹除了澳大利亞外還會出現在馬來西亞的雨林地區，是一種多年生灌木，能長到 3 米高。它們的心形葉片能從指甲蓋大小長到超過 50 釐米寬，邊緣呈鋸齒狀。

然而看到這種衝你“比心”的植物可要格外小心，它渾身上下從莖到葉柄、葉片再到果實都被一層“刺毛”所覆蓋。一旦接觸到，裡面的神經毒素就會讓人痛不欲生。

這點小毛刺，為什麼讓人痛不欲生？

金皮樹的這層絨毛其實是一種叫毛狀體（trichome）的特殊結構，由二氧化硅、碳酸鈣和磷酸鈣構成，非常容易被從植物上折斷，尖端還有一個結構性脆弱點，戳進皮膚後會立即斷開釋放毒素。被扎到的人立刻會如碰到火苗般灼痛，但那只是一個開始。20 到 30 分鐘後疼痛會達到頂峰，還連帶淋巴結的腫脹和抽痛。

根據研究金皮樹的學者瑪麗娜·赫爾利 (Marina Hurley)被刺之後描述的感受：就像同時被熱酸灼燒和電擊一樣，那是你能想象到的最痛的痛。儘管現代案例中沒有誰再為此死去，但嚴重到進 ICU 的病例還是有的。

想要除掉這些刺不能用鑷子拔，因為它們太細太密了，最好的辦法是像脫毛一樣用熱蠟把它們粘下來。然而任何一根殘餘的毒刺都能在皮膚中停留長達六個月，在此期間要是皮膚受到外力壓迫，或者被冷水和熱水刺激，那恐怖的刺痛感就會再次出現，讓洗澡變成哈姆雷特式“生存還是死亡”的嚴肅思考。

金皮樹的毒素穩定且耐熱，一百多年前收集的乾燥植物標本仍然能“詐屍”扎人。至於它為什麼這麼毒，為什麼能把人扎得這麼痛，經過了一系列漫長的研究。

起初人們測試過毛狀體內的一些小分子，像是組胺和乙酰膽鹼等，但注射這些分子並不會引起嚴重且持久的疼痛，這說明金皮樹里存在一種未被鑒定的神經毒素。

直到 2020 年的一項研究中，研究團隊才在金皮樹中發現了一種微型蛋白，將其命名為金皮肽（Gympietides）。它的三維結構（ICK 結構）常見於蝸牛、蜘蛛和蠍子的毒液肽中。

金皮肽會作用於神經細胞的鈉離子通道。正常情況下鈉離子通道會在打開後迅速關閉，而金皮肽阻止了這一過程，使神經元更容易被激活陷入持續放電狀態，不停釋放神經遞質，搞得疼痛感受異常激活且疼痛信號無法自然中斷——就好比它能讓本來捶一拳才開始叫痛的人現在摸一下就開始痛，且即便觸摸停止這種痛感也還是久久無法消退。

這棵“毒樹”，居然還能拿來救命？

和想象中不同，金皮樹並未靠這種特殊的“毒刺”橫行霸道。事實上不少動物會吃它的葉子，把它咬得坑坑窪窪。

哺乳動物中，沼林袋鼠（Thylogale stigmatica，也叫紅腿小袋鼠）就能啃食金皮樹，有時一晚上能把一棵樹的葉子都扒光；數十種夜行性甲蟲會若無其事地吃下樹葉；綠貓鳥（Ailuroedus crassirostris）會吃它的果實。

不過，金皮樹除了折磨人外，可能並非一無是處。有研究發現曾經被認為是疼痛元兇之後又被排除的特殊化合物 moroidin 能與細胞骨架結合，阻止它們分裂，因而具備成為抗癌化療藥物的潛力。

不管怎樣，普通人若是要去有金皮樹生長的地區旅遊，還是小心一些吧。