(芝加哥時報 / 快訊) 總部於芝加哥的聯合航空控股公司（United Airlines ）宣布一項利多的政策: 在其區域型飛機上安裝首個星鏈（Starlink）終端設備，成為美國首家大規模採用伊隆·馬斯克（Elon Musk）的衛星連線服務，提供機上Wi-Fi的主要航空公司。聯合航空區域型飛機技術營運經理莫納爾·默錢特表示，星鏈系統提供「三萬英呎高空的極端快速網路，無縫連線」，這是一個創新且革命性的系統，能大幅提升航空公司的營運效率。聯合航空指出，星鏈的Wi-Fi連線速度平均比區域型飛機上傳統的網路快約50倍。聯合航空的座艙系統工程總監道格·斯托爾茲表示：「當你知道你可以在機上串流影片，而不用在前一晚下載十二集《布魯伊》時，整個體驗都會輕鬆許多。」

星鏈設備的輕量化是其一大優勢，有助於航空公司降低燃油消耗。例如，星鏈設備僅重85磅，而現有的區域型飛機網路系統重達約300磅。斯托爾茲表示，「這相當於減少一名乘客的重量，這非常關鍵。」星鏈是SpaceX公司推出的太空網路計畫，由數千顆環繞地球的衛星組成，為地面提供寬頻覆蓋。SpaceX執行長伊隆·馬斯克正積極擴展星鏈網路。同時，由於馬斯克與川普政府關係日益密切，部分大型客戶對依賴星鏈服務感到不安，並開始尋求其他寬頻連線選項，例如歐洲競爭對手歐洲通訊衛星公司。

這項合作是聯合航空與SpaceX簽訂的全面協議的一部分，旨在為其超過1,000架飛機的機隊安裝星鏈終端設備。今年將首先為超過300架雙艙區域型飛機安裝。聯合航空希望從五月開始，每月為至少40架區域型飛機安裝該技術，但該計畫仍需獲得美國聯邦航空管理局（Federal Aviation Administration）的最終批准。聯合航空的主線噴射機大型波音公司或空中巴士公司（Airbus SE））也將在年底前安裝星鏈。部分小型航空公司，如阿拉斯加航空集團（Alaska Air Group Inc.）旗下的夏威夷航空（Hawaiian Airlines），也已採用星鏈服務。競爭對手達美航空（Delta Air Lines Inc.）則採用威訊公司（Viasat Inc.）和休斯網路系統公司（Hughes Network Systems）兩家寬頻衛星公司的服務，為其大部分機隊提供網路。

聯合航空過去曾使用地面基地台的傳統蜂窩網路和其他寬頻衛星系統，例如國際通信衛星組織（Intelsat）的Gogo。聯合航空於去年九月簽署星鏈協議，當時正值其與國際通信衛星組織的合約即將到期。聯合航空選擇星鏈，是因為它能讓乘客同時串流電影和電視節目、線上購物以及連接多個設備，這是過去無法大規模實現的。聯合航空拒絕透露新設備的成本，包括每個星鏈終端設備的價格。