( 芝加哥時報 / 專欄作者 / 艾野 / 評析 ）教育乃百年大計，古人云「十年樹木，百年樹人」，然而當伊州的孩子們在八月的晨光中背起書包，走進那些掛著Public School招牌的校園時，迎接他們的卻不是一幅令人欣慰的圖景，而是一張令人觸目驚心的成績單。最新公布的州級評估數據顯示，伊州公立學校僅有半數學生的閱讀能力達到年級標準，數學方面更只有五分之二的學生達標。更令人憂心的是，這些數字還是在州政府降低了及格標準之後才呈現出來的。換句話說，這是一場用降低門檻來掩飾實力不足的把戲，就像把考試卷的難度調低之後，才勉強讓成績單看起來不那麼難堪。電影《乞丐變皇帝》裡有句經典台詞:「真正的考驗不在於你能回答什麼問題，而在於你面對問題時的態度」，而伊州教育當局顯然選擇了一條最輕鬆卻也最危險的路，那就是粉飾太平, 茍且偷生。俗話說「萬丈高樓平地起」，基礎若是不穩，再宏偉的藍圖也難逃傾頹。
且看教育當局所公佈的這些觸目驚心的數字吧。芝加哥公立學校三至八年級學生中，僅有百分之四十三達到閱讀年級標準，數學達標的更只有百分之二十七。在十一年級學生中，閱讀達標率僅百分之四十，數學達標率只有百分之二十五。愛因斯坦曾說過:「瘋狂的定義就是重複做同樣的事情，卻期待得到不同的結果。」伊州的教育困境何嘗不是如此？年復一年，問題依舊，可是政策制定者們卻只會在數字上做文章，降低及格門檻確實會讓達標學生的百分比膨脹，但對於學生的實際學業表現卻毫無改善作用。

三年級是孩子從「學習閱讀」轉向「透過閱讀學習」的關鍵分水嶺，然而伊州的現實卻令人扼腕。根據2025年州級報告卡的數據，僅有百分之四十七點三的三年級學生達到閱讀及格標準，而在弱勢族群中情況更為嚴峻:非裔三年級學生達標率僅百分之二十七點八，西語裔為百分之三十四點七，低收入家庭學生為百分之三十二點七。這些數字意味著，數以萬計的孩子在人生起跑點上就已經落後，而這個差距只會隨著年級的增長愈拉愈大。

曠課問題同樣不容忽視。伊州每四名公立學校學生中就有一名長期缺課。疫情期間學校關閉導致缺課率急劇飆升，但至今仍頑固居高不下。回顧歷史，美國教育體系並非第一次面臨這樣的危機。2022年的全國數據曾經顯示，當年全國估計有百分之三十一的學生長期缺課，達到歷史高峰。如今雖然數據有所下降，但伊州的百分之二十五仍然遠高於疫情前百分之十七點五的水平。芝加哥公立學校更有百分之四十的學生缺課達到或超過百分之十的上課日。這讓人不禁想起2022年的一項調查，曾揭露芝加哥有五十五所公立學校竟然沒有任何學生在數學或閱讀方面達到及格水平，當時在全美引起了強烈震撼，至今餘波未平。

更令人憂慮的是，伊州公立學校2024至2025學年的註冊人數約一百八十四萬八千人，比前一年又減少了約兩千七百人。在過去十五年中，伊州公校註冊人數僅增加過兩次。家長們用腳投票的現象愈來愈明顯，學術表現低迷、缺課率居高不下、對學校能否滿足孩子需求的信心不足，這些都是驅使家庭做出其他選擇的重要因素。伊州領導層目前正在衡量聯邦擇校減稅方案，圍繞公校經費影響的爭論日益激烈。與此同時，儘管今年公校基礎撥款增加了三億五千萬美元，伊州在讓所有學區達到充足經費水平的目標上反而更加落後。

教育是一場不能輸的人生戰役。伊州教育體系今日的窘境絕非一日之寒。正如富蘭克林所言：「如果今天不努力，明天就得出十倍的力氣。」面對持續低迷的學術表現、嚴重的缺席問題以及不斷下降的入學人數，伊州的家長、社區與教育領導者們，已經沒有再繼續當鴕鳥的權利。伊州若不痛定思痛，從識字教育改革做起，從提升出勤率做起，從真正提高教學質量做起，而非一味在標準上動手腳，那麼受害的終究是那些坐在教室裡、眼中帶著對未來憧憬的孩子們。倘若「不及格沒關係，只要降低門檻就能及格」這種扭曲的病態想法持續在教育當局心頭根深蒂固，那我們又如何能期盼下一代能有足夠的競爭力來面對未來的挑戰？開學的鐘聲已經響了，可是這鐘聲，是否也能喚醒那些沉睡在數據迷霧中的決策者呢？